No existe todavía un consenso en torno a una única definición conceptual de microfinanzas, pero puede decirse que son el conjunto de servicios financieros orientados a los microemprendedores pobres.
Las microfinanzas comprenden al menos tres actividades fundamentales:
- el microcrédito,
- la captación de ahorros y
- las transferencias que hacen las pequeñas unidades empresariales y las familias.
El microcrédito
Tampoco se ha arribado aún a una definición única del concepto de microcrédito. Sin embargo, podemos entender al microcrédito como un préstamo de bajo monto que está orientado a microempresarios de bajos recursos y, muy habitualmente, informales. El microcrédito se utiliza para el desarrollo de las actividades de producción y comercialización, por encima de actividades de consumo, aunque a veces se mezclan estas dos actividades.
La captación de ahorros
Son las actividades que realizan las Instituciones de Microfinanzas destinadas a incentivar a los pobres a que movilicen sus ahorros, y los depositen en una cuenta dentro de la institución.
Las transferencias
Son un servicio que brindan las Instituciones de Microfinanzas a aquellas personas que quieren enviar su dinero a personas que se encuentran en otras ciudades o países.
Algunas definiciones importantes: